Автор: Майк Спектор
(Рейтер) - Johnson & Johnson изучает идею вторичного возбуждения процедуры банкротства дочерней компании, на плечах которой десятки тысяч исков о тальке, несмотря на январское решение федерального апелляционного суда, признающее недействительным так называемый двухэтапный юридический маневр в Техасе, согласно судебному заявлению и четырем людям, знакомым с ситуацией. имеет значение.
Юрист J & J, которому поручено урегулировать около 40 000 судебных исков о том, что знаменитая детская присыпка компании и другие косметические средства с тальком вызывают рак, в последние недели обратился к адвокатам истцов. Адвокат предложил обеим сторонам заключить соглашение для разрешения судебного разбирательства, которое затем будет завершено после того, как дочерняя компания J & J повторно объявит о банкротстве, сообщили источники. По словам одного из собеседников, адвокаты некоторых истцов подписали соглашения о конфиденциальности, чтобы обсудить эту идею.
В судебном иске, поданном во вторник, юристы, представляющие комитет кредиторов истцов talc, заявили, что им недавно стало известно о дискуссиях о банкротстве второй дочерней компании J&J. “Поскольку [комитет] несет ответственность за представление интересов всех заявителей на тальк, теперь он должен сообщить этому суду и общественности, что Johnson & Johnson и /или ее филиалы … пригрозил вторым заявлением о банкротстве.”
Johnson & Johnson не сразу ответила на запросы о комментариях.
J&J объявила о двухэтапном банкротстве в Техасе в октябре 2021 года. Новая тактика предполагает использование закона штата Техас для разделения компании, на которую подан иск, на две, а затем перекладывание ответственности на одну из вновь созданных дочерних компаний. Дочерняя компания J&J, которая должна была взять на себя ответственность по делам о тальке, LTL Management, объявила о банкротстве почти сразу после своего создания.
LTL первоначально предлагала выплатить 2 миллиарда долларов для урегулирования судебного разбирательства, а возможно, и больше. J&J согласилась профинансировать любое урегулирование, которое в конечном итоге одобрит суд по делам о банкротстве.
Многие юристы истцов осудили двухступенчатый процесс J&J, описав его как злоупотребление системой банкротства со стороны многонационального конгломерата с рыночной капитализацией, превышающей 400 миллиардов долларов, у которого практически не осталось денег для выплаты истцам.
Энди Бирчфилд, адвокат истцов в юридической фирме Beasley Allen, заявил во вторник, что претензии “могли бы быть легко разрешены, если бы Johnson & Johnson прекратила играть в игры и злоупотреблять судебным процессом о банкротстве".
J&J и ее дочерняя компания утверждают, что банкротство пошло на пользу всем сторонам, включая истцов: Реструктуризация могла бы обеспечить выплаты по мировому соглашению более справедливо, действенно и равноправно, чем “лотерея”, предлагаемая судами первой инстанции, где одни стороны получают крупные компенсации, а другие - ничего.
Агентство Reuters в прошлом году подробно описало секретное планирование Texas two-steps компанией J & J и тремя другими крупными компаниями в серии отчетов, посвященных попыткам корпораций избежать судебных исков посредством банкротств.
3-й окружной апелляционный суд Филадельфии отклонил иск J &J gambit в январе, постановив, что дочерняя компания cash-flush не имела законных претензий на защиту от банкротства, поскольку не испытывала финансовых трудностей. Апелляционный суд указал на соглашение о финансировании между J&J и ее дочерней компанией, которое предоставило новому подразделению финансовые средства для урегулирования судебных исков.
Апелляционный суд в конце марта отклонил ходатайство дочерней компании J&J об отсрочке вступления решения в силу, пока она добивается пересмотра в Верховном суде США. Апелляционный суд также ранее отклонил просьбу дочерней компании J&J пересмотреть свое решение.
Судья, рассматривавший дело во вторник, заявил, что планирует закрыть дело о банкротстве подразделения J&J уже сегодня. Это позволило бы возобновить судебные процессы в судах по всей территории Соединенных Штатов.
ВТОРОЙ ШАНС?
Сейчас ведутся переговоры о том, чтобы дочерняя компания J & J подала заявление о банкротстве во второй раз и снова попыталась остановить судебные иски и добиться урегулирования в суде по делам о банкротстве, сообщили люди, знакомые с этим вопросом.
Как дочерняя компания J&J могла согласовать такой шаг с решением апелляционного суда, оставалось неясным.
По словам людей, знакомых с ситуацией, одна из стратегий, которую могла бы предпринять дочерняя компания J &J, - это достичь соглашения с подавляющим большинством истцов до подачи заявления о банкротстве. Суть этой стратегии заключается в том, чтобы убедить юристов, представляющих 75% истцов, урегулировать дело досрочно.
Этот порог необходим судье по делам о банкротстве для утверждения расчетов по делам, связанным с асбестом, что является более высокой планкой, чем другие виды реструктуризации судов по главе 11. Расследование Reuters, проведенное в декабре 2018 года, показало, что J & J десятилетиями знала о тестах, показывающих, что ее тальк иногда содержит канцерогенный асбест, но скрывала эту информацию от регулирующих органов и общественности. Компания J&J отрицает, что ее тальк содержит асбест.
Достижение широкого согласия истцов относительно мирового соглашения могло бы облегчить участь дочерней компании J&J, если она объявит о повторном банкротстве. В первом случае стороны тяжбы сопротивлялись урегулированию, отказавшись от первоначального предложения компании в размере 2 миллиардов долларов. Назначенные судом сеансы медиации не привели к заключению соглашения.
Однако даже при заранее согласованном урегулировании меньшинство истцов по делу talc может попросить судью по делам о банкротстве еще раз отклонить заявление по главе 11, вызвав те же слушания и постановления, которые привели апелляционный суд к аннулированию тактики в первую очередь.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ СУДЬИ
Основная проблема, стоящая перед J&J, заключается в том, как обойти проблему, выявленную 3—м окружным судом, - тот факт, что ее дочерняя компания с хорошей капитализацией не имела юридических претензий на защиту от банкротства. В постановлении упоминалось соглашение о финансировании между J & J и ее дочерней компанией, в котором содержался призыв к J & J выделить миллиарды долларов для оплаты расчетов.
Однако расторжение соглашения о финансировании может создать другие юридические проблемы для J&J. Судья Томас Амбро, судья апелляционного суда, который вынес решение об отмене двухэтапного соглашения J &J, предупредил, что без соглашения о финансировании компания может столкнуться с запретами на мошеннические переводы.
Такие правила обычно применяются к фирмам, стремящимся вывести активы из компании непосредственно перед подачей заявления о банкротстве, чтобы сделать их недосягаемыми для кредиторов. Однако в случае с J&J передача всех судебных исков другой компании — у которой нет денег для компенсации истцам — может противоречить тем же правилам.
J&J давно знает об этой юридической ловушке. Грег Гордон, юрист Jones Day, который руководил двухэтапным планированием и исполнением J & J в Техасе, ранее заявлял, что соглашение о финансировании было разработано для того, чтобы оградить J & J от обвинений в подобных мошеннических маневрах.
“Мы даже не хотим спорить” о мошеннических переводах, - сказал Гордон на конференции в апреле 2021 года в Вашингтоне, объясняя, почему J & J согласилась на “неограниченное финансирование” дочерней компании под защитой от банкротства.
Джонс Дэй не сразу ответил на запросы о комментариях.
Амбро в постановлении апелляционного суда сказал о таких заверениях: “Мы верим J &J и LTL на слово и соглашаемся”, что у дочерней компании было много денег, объясняя, почему LTL не подпадала под процедуру банкротства.
Судья отметил, что обещание J&J о неограниченном финансировании было, по сути, “банкоматом” для дочерней компании, изолирующим ее от “любой угрозы ее финансовой жизнеспособности”.
(Репортаж Майка Спектора; дополнительный репортаж Дэна Левина; редактирование Брайана Тевено)
