(Bloomberg) -- Comcast Corp. Главный исполнительный директор Брайан Робертс имеет склонность заключать крупные сделки примерно каждые пять лет. В последний раз он совершал крупные приобретения в 2018 году, и Уолл-стрит готова к его следующему драматическому шагу.
Ставки, пожалуй, никогда еще не были так высоки для медиа- и коммуникационного гиганта: Comcast рекордными темпами теряет подписчиков на кабельное телевидение. Рост бизнеса в сфере широкополосного доступа в Интернет прекратился на фоне жесткой конкуренции со стороны таких компаний, как Verizon Communications Inc. и T-Mobile US Inc. Подразделение NBC Universal было потрясено уходом генерального директора Джеффа Шелла, который был отстранен в прошлом месяце из-за обвинений в сексуальных домогательствах, и руководителя отдела рекламы Линды Яккарино, которая перешла на работу в Twitter. Вероятная продажа стримингового сервиса Hulu становится все более масштабной, и голливудские сценаристы бастуют. Акции Comcast упали примерно на 32% с момента своего пика почти два года назад.
Являясь крупнейшим провайдером кабельного телевидения и широкополосной связи в США, Comcast стал слишком крупным, чтобы приобретать еще какие-либо кабельные компании. Но Робертс ухватился за идею владеть большим количеством контента, который может предоставлять его кабельная система. Его следующий крупный шаг, скорее всего, будет связан с медиа-подразделением Comcast, развлекательным бизнесом, который включает в себя вещательную сеть NBC, сеть кабельных каналов, киностудии Universal и DreamWorks, стриминговые платформы, включая Peacock и долю в Hulu, и тематические парки. И все же Comcast не хватает широты и глубины контента, чтобы конкурировать с Disney и Netflix.
Если у Comcast и есть “недостающий фрагмент, то это в СМИ”, - сказала Гита Ранганатан, медиа-аналитик Bloomberg Intelligence. И есть одно очевидное совпадение. Как и многие компании, Comcast, вероятно, “присматривается к играм для следующего этапа роста и привлечения клиентов”, - сказала она.
Робертс, возможно, раскрыл свои карты в прошлом году, когда вкратце изучил сделку с участием компании по производству видеоигр Electronic Arts Inc., родины таких популярных игр, как Madden NFL и Star Wars. Подписчики Comcast подозревают, что он все еще хотел бы добавить такой высокодоходный контент в свою империю, возможно, в рамках сделок с такими компаниями, как Nintendo Co., Take-Two Interactive Software Inc. или даже Activision Blizzard Inc., если запланированное поглощение Microsoft Corp. провалится.
“Когда вы слышите, что они готовы объединиться с EA, это заставляет вас думать, что может случиться все, что угодно”, - сказала медиа-аналитик Bank of America Джессика Рейф Эрлих. “Гейминг - это бизнес с правами собственности, который хорошо сочетается с кино, телевидением и даже тематическими парками”, - сказала она.
Будь то в сфере игр или медиа, Робертс сталкивается с необходимостью приобретения или объединения медиа-активов, которые помогли бы создать более крупную организацию, особенно в сфере потокового вещания.
Одним из широко ожидаемых решений является объединение NBC Universal и Warner Bros. Discovery Inc., родина CNN, Food Network и преемственности HBO. Новое предприятие предложило бы богатый контент - от спортивных состязаний до шоу и фильмов - в масштабах, которые могли бы вывести его в высшую лигу.
“Это создало бы действительно незаменимый потоковый продукт для любой семьи”, - сказал аналитик Wolfe Research Питер Супино.
Но связь с Warner Bros. также может столкнуться с антимонопольными препятствиями при попытке слияния материнской компании CNN с MSNBC, а у регулирующих органов в администрации Байдена были проблемы со многими еще более мелкими сделками. В любом случае, с таким шагом пришлось бы подождать до апреля 2024 года, когда определенные налоговые льготы, которыми воспользовалась Warner Bros. и сделка с AT&T Inc. отменяется.
Более легким путем были бы игры, где Comcast был бы новичком и представлял бы очень мало антимонопольных проблем. Кроме того, компания уже добилась успеха блокбастера с адаптацией NBC Universal Pictures популярного сериала Super Mario Bros. игра стала самым кассовым хитом года.
“Игры позволяют глубже взаимодействовать с аудиторией и создают лучший опыт”, - сказал Ранганатан. “Comcast потенциально может добывать этих персонажей. Супер Марио - отличный пример игры, фильма и аттракциона в тематическом парке.”
Сроки любого крупного шага Робертса могут быть связаны с вероятным решением о продаже доли Comcast в Hulu в начале следующего года. Comcast и Disney заключили соглашение о покупке Disney одной трети акций Comcast в рамках сделки, которая оценивает Hulu минимум в 27,5 миллиарда долларов. Тем временем у Comcast также есть возможность выкупить контрольный пакет акций Disney. Если Робертс продаст компанию, он получит по меньшей мере 9 миллиардов долларов, чтобы вложить их обратно в бизнес, профинансировать сделку или расплатиться с инвесторами за обратный выкуп акций.
Даже если Робертс откажется от Hulu, он склоняется к стриминговым платформам, таким как Peacock, которые, по его мнению, являются будущим телевидения.
Comcast находится на позднем и медленном этапе перехода к онлайн-предложению потребительского видео, которое может стать отправной точкой для бегущих от традиционного телевидения клиентов. Peacock — это видео—спасение Comcast, но сейчас оно относительно невелико с 22 миллионами подписчиков - по сравнению с почти 160 миллионами у Disney+ - и может потерять 3 миллиарда долларов в этом году. На недавней конференции инвесторов Робертс сказал, что Comcast предпримет шаги по сокращению потерь в Peacock, взимая плату с клиентов платного телевидения за доступ, вместо того чтобы автоматически включать его в свой кабельный сервис.
Робертс провел свою карьеру в компании, соучредителем которой был его отец Ральф Робертс, и контролирует треть голосующих акций, что может создать сложности для инвесторов-активистов. Trian Partners Нельсона Пелтца купили долю в Comcast в 2020 году, заявив, что она недооценена, и провели переговоры с руководством. Год назад Trian объявила, что продала свою долю в Comcast.
Робертса консультирует его близкий друг № 2, президент Майкл Кавана, который провел большую часть своей карьеры в банковской сфере. Хотя Кавано проработал в компании почти восемь лет, тот факт, что Робертс добавил к своим обязанностям медиа-подразделение после того, как Shell была уволена, вместо того, чтобы привлечь отраслевого эксперта или любого из нескольких квалифицированных кандидатов в NBC Universal, предполагает наличие плана действий.
В последнее время Робертс все больше склоняется к Кавано. Он сказал инвесторам, что Кавана обладает успокаивающим влиянием, которое “немного напоминает мне моего отца”. Что касается руководства, Робертс сказал: “У правильного лидера есть возможность вмешаться и сказать: "Как нам извлечь выгоду из всего этого бизнеса работаете вместе?”
Он добавил: Кавана “помогает нам вести машину таким образом, который, я думаю, будет лучше, чем мы делали исторически”.
Аналитики искали подсказки относительно того, каким может быть следующий шаг. В прошлом месяце во время телефонного разговора о доходах слово “стратегия” прозвучало 20 раз. Последний раз это слово использовалось так часто во время телефонного разговора о доходах пять лет назад, сразу после того, как Comcast объявила о своей последней крупной сделке – трансграничном поглощении британской телекомпании и провайдера широкополосного доступа Sky Plc.
Кавано ответил на большинство вопросов о стратегии и предположил, что ничего не происходит. “Ни у кого нет причин думать, что мы собираемся пересматривать стратегию”, - сказал он.
В то время как вокруг компании ходят слухи о сделках, внутри Comcast работает на “пике инвестиционной мощности”, вкладывая деньги в такие преобразующие усилия, как переход к потоковому вещанию и полная перестройка своей кабельной сети для увеличения пропускной способности, сказал в интервью финансовый директор Джейсон Армстронг.
“Есть много вещей, которые мы делаем внутри компании, так что в той мере, в какой мы хотим что-то сделать неорганически, чтобы добавить к портфолио, планка установлена чертовски высоко”, - сказал Армстронг.
Базирующийся в Филадельфии Comcast по-прежнему получает основную часть своего годового дохода в размере 121 миллиарда долларов от абонентов кабельного и широкополосного доступа, но инвесторы описывают эту сторону бизнеса как медленно тающий кубик льда. Абоненты телевидения в рекордном количестве обрезают провода, а рост широкополосного доступа почти прекратился из-за конкурирующих предложений оптоволоконного и беспроводного интернета от телефонных компаний. Недавно Comcast удалось компенсировать некоторые потери, объединив недорогие услуги мобильной связи с широкополосной связью. Даже если Робертс заключит яркую голливудскую сделку с Warner Bros., Comcast по-прежнему останется крупнейшей в США кабельной и широкополосной компанией.
Вот почему не все считают, что медиа-отдел должен быть в центре внимания прямо сейчас.
Робертс был оппортунистичен в сделках, “создавая большую ценность для акционеров, особенно с NBCUniversal”, - сказал управляющий директор Duff & Phelps Бен Белавски, чья фирма долгое время была инвестором Comcast. Но “СМИ не двигают акции и скорее отвлекают внимание”, - сказал он.
Во всяком случае, самые последние финансовые результаты, которые показали более высокие, чем ожидалось, доходы клиентов от широкополосной и беспроводной связи, “снимают давление” с любой необходимости заключать сделку немедленно. В конце концов, по словам Белявски, компания найдет какой-нибудь способ “монетизировать” медиабизнес.
Для лояльных основных инвесторов Comcast шоу-бизнес - это не просто развлечение, это бремя. Бизнес компании по кабельному телевидению и широкополосному доступу приносит в два раза больше доходов, чем медиа-подразделение, но не растет. И хотя подписка на кабельное телевидение и реклама приносят более чем в четыре раза больше скорректированной прибыли до вычета процентов, налогов, износа и амортизации, чем NBCU, большая часть этих денег тратится на средства массовой информации.
Когда основной бизнес финансирует другой бизнес, вы получаете то, что аналитик MoffettNathanson Крейг Моффетт называет “скидкой конгломерата”. И средства массовой информации - это не совсем безопасное убежище. Comcast сделала большую ставку на развлечения в период падения прибыли и остановки производства из-за того, что может стать длительной забастовкой сценаристов, а ее стриминговый сервис - всего лишь мелкая сошка, плавающая в бурном море акул вроде Netflix.
Несмотря на препятствия, у Робертса может появиться шанс сейчас, когда медиаактивы упали с заоблачных высот.
“Это переломный момент для отрасли”, - сказал Тодд Левенштейн, главный стратег по акционерному капиталу HighMark Capital Management. “Мы переживаем перезагрузку после периода погони за ростом и чрезмерных инвестиций, когда деньги были бесплатными”.
-- При содействии Лианы Бейкер.
©2023 Bloomberg L.P.
