Автор: Пол Сэндл
ЛОНДОН (Рейтер) - Vodafone и CK Hutchison потребовались месяцы мучительных переговоров, чтобы договориться о сделке по созданию крупнейшего британского оператора мобильной связи, но с точки зрения регулирования тяжелая работа только начинается.
Сделка стоимостью 19 миллиардов долларов будет тщательно изучена британским управлением по конкуренции и рынкам, антимонопольным регулятором, который попал в заголовки мировых газет в апреле, когда заблокировал сделку Microsoft по приобретению Activision Blizzard за 69 миллиардов долларов производителя "Call of Duty".
Долгожданная сделка по мобильной связи сокращает количество сетей с четырех до трех, ставя под сомнение давний принцип регулирующих органов о том, что четыре помогают поддерживать низкие цены на основных рынках.
Хатчисон пыталась купить сеть O2 Telefonica семь лет назад, но сделка, против которой уже выступал британский телекоммуникационный регулятор Ofcom, была заблокирована Европейской комиссией на том основании, что это нанесет ущерб конкуренции. Юридические споры по поводу этого решения продолжаются.
Любое решение в Великобритании, скорее всего, займет значительно больше года.
Аналитик Паоло Пескаторе из PP Foresight сказал, что сделка будет непростой, учитывая, что как Vodafone, так и три британских подразделения Hutchison в течение последнего года или около того демонстрировали лучшие показатели на рынке.
"Обе стороны должны продемонстрировать, что это действительно в интересах UK plc, экономики и потребителей, чтобы у нее был шанс перейти черту", - сказал он.
Осознавая предстоящие трудности, Vodafone и базирующаяся в Гонконге компания Hutchison сделали акцент на плане 5G стоимостью 11 миллиардов фунтов стерлингов, который они обещали реализовать в Великобритании в течение 10 лет, а не на увеличении прибыли для акционеров.
По их словам, клиенты не будут хуже оплачивать счета и будут лучше работать с точки зрения производительности сети.
Виктория Шолар, глава отдела инвестиций interactive investor, сказала, что получение одобрения регулирующих органов может оказаться "непростой задачей, учитывая вероятные опасения по поводу снижения конкуренции и потребительского выбора".
Питер Бродхерст, партнер группы по антимонопольному регулированию и конкуренции Crowell & Moring, сказал, что за последние три года CMA стала более интервенционистской. Однако он полагал, что компания будет искать средства правовой защиты для одобрения сделки.
"Если вы хотите получить 5G, то вам нужно сделать инвестиции, и на данный момент операторы мобильной связи не могут обеспечить маржу, чтобы позволить себе эти инвестиции, потому что у них нет масштаба", - сказал он.
"Следовательно, вы должны допустить какую-то консолидацию".
В апреле правительство заявило, что хочет создать проинвестиционную структуру для предоставления автономной сети 5G. В нем говорилось, что "магического номера" мобильных операторов не существует, хотя и добавлялось, что все решения о консолидации принимаются CMA.
Эти комментарии прозвучали вскоре после встречи между топ-менеджерами Hutchison и правительственными чиновниками, сообщили источники Reuters.
БОЛЕЕ СГОВОРЧИВЫЙ
Джеймс Грей, управляющий директор Graystone Strategy, сказал, что за последние несколько лет ситуация в сфере телекоммуникаций изменилась, и это, вероятно, сделает CMA более сговорчивой.
"Желание правительства превратить Великобританию в электростанцию 5G требует больших инвестиций", - сказал он.
CMA, однако, показала, что не боится отстаивать свою независимость с Microsoft-Activision, в то время как Европа одобрила эту сделку, а ее босс Сара Карделл заявила в феврале, что риски от антиконкурентных сделок не следует преуменьшать.
Компаниям также необходимо будет получить одобрение в соответствии с Законом о национальной безопасности и инвестициях, который наделяет британское правительство полномочиями вмешиваться в сделки, которые могут представлять риск.
Один из крупнейших профсоюзов Великобритании, Unite, уже предупредил, что компания, расположенная так близко к Китаю, не должна играть ведущую роль в телекоммуникационной инфраструктуре.
Глава Three UK Роберт Финнеган сказал, что не видит никаких проблем, поскольку компания уже соблюдала правила безопасности. "Это переход от 100% владения к 49%", - сказал он.
Сроки заключения сделки также могут вызвать осложнения, поскольку миллионы британских клиентов во всех четырех сетях переваривают двузначный рост своих счетов в условиях инфляции.
Но конкуренция в Великобритании усилилась благодаря оператору мобильной виртуальной сети (MVNO) и оптовому рынку, что позволяет таким операторам, как Tesco Mobile и Sky, использовать существующие сети, сказал Грей.
Один лондонский инвестиционный банкир, пожелавший остаться неназванным, сказал, что он оценивает вероятность того, что сделка получит зеленый свет от регулирующих органов, в 50%.
Крупный телекоммуникационный инвестор заявил, что сделка может быть одобрена, но только при наличии серьезных средств правовой защиты, и это может привести к подрыву ее обоснования.
Они сказали, что вероятное решение может быть аналогично тому, что произошло при слиянии четырех к трем в Германии в 2014 году, когда Telefonica была вынуждена продать до 30% мощностей объединенных групп, что позволило выйти на рынок до трем новым MVNO.
(Репортаж Пола Сэндла, дополнительные репортажи Эми-Джо Кроули и Шинейд Круз, редактирование Кейт Холтон и Эмелии Ситхол-Матарис)
