Автор: Эрнест Шейдер
ЛЕЙК-ЧАРЛЬЗ, Луизиана, 16 июня (Рейтер) - Глобальная битва за перестройку литиевой промышленности вовлекает производителей нефти, технологические стартапы и укоренившихся горнодобывающих гигантов, каждый из которых стремится стать первым, кто изобретет способ получения металлического ключа к переходу на зеленую энергетику.
Ряд технологий прямого извлечения лития (DLE) находятся на пороге освоения залежей соленого раствора по всей Европе, Азии, Северной Америке и в других местах, которые, по оценкам Геологической службы США, содержат примерно 70% мировых запасов металла.
На карту поставлено влияние на отрасль, годовой доход которой, как ожидается, вырастет более чем до 10 миллиардов долларов в течение следующего десятилетия, поскольку успешные компании DLE будут поставлять литий для аккумуляторов электромобилей в течение нескольких часов или дней, а не месяцев или дольше, как в случае с существующими крупными водоемкими испарительными бассейнами и карьерами открытого типа.
"Мир нуждается в большом количестве недорогого лития для перехода к энергетике, и у DLE есть потенциал для достижения этой цели", - сказал Кен Хоффман, соруководитель исследовательской группы по материалам для аккумуляторов EV в McKinsey & Co.
Президент Чили Габриэль Борик привлек внимание мировой общественности к некогда нишевому сектору в апреле, изложив радикальный план поэтапного отказа от прудов-испарителей и внедрения DLE на обширных запасах лития в его стране, хотя он и не выбрал конкретную технологию. Шокирующее заявление Boric было тем более неожиданным, что ни одна технология DLE не достигла коммерческого производства без использования этих прудов, что вызвало конкуренцию за право быть первой.
Интервью с более чем двумя десятками потенциальных клиентов, которые протестировали технологии DLE, отраслевыми аналитиками, консультантами и инвесторами показывают, что технологические стартапы EnergySource Minerals и International Battery Metals (IBAT), а также поставщик нефтесервисных услуг SLB и горнодобывающий гигант Rio Tinto, как ожидается, будут одними из первых, кто запустит коммерческие проекты DLE в рамках следующие 12-18 месяцев. Французская горнодобывающая компания Eramet и китайский производитель смолы Sunresin также рассматриваются в качестве вероятных первых победителей.
"Индустрия так близка к крупному скачку вперед", - сказал Джон Бурба, который помог изобрести выдающуюся технологию DLE и является исполнительным председателем IBAT.
Хотя технологии DLE различаются, они сопоставимы с обычными бытовыми умягчителями воды и направлены на извлечение около 90% или более лития из рассолов, по сравнению примерно с 50% при использовании прудов. Это привлекло не только клиентов литиевой промышленности, но и ее инвесторов, многие из которых ожидают, что DLE снизит производственные затраты.
"Технологии DLE могут повысить жизнеспособность ресурсов, которые не обязательно являются жизнеспособными при использовании испарительных технологий", - сказал Алек Лукас из Global X Lithium & Battery Tech ETF.
Наиболее привлекательными считаются портативные технологии DLE, способные перерабатывать большую часть пресной воды и ограничивать использование соляной кислоты. Согласно прогнозам поставщика сырьевых товаров Fastmarkets, к 2030 году 13% мирового объема лития будет производиться с использованием DLE.
Напротив, индустрия гидроразрыва пласта в США, также рожденная радикальными технологическими достижениями, добывает всего от 5% до 9% мировой нефти, но считается ключевым фактором, влияющим на энергетические рынки.
Используя схему добычи сланца, DLE рассматривается как потенциальный альтернативный производитель лития, поскольку поставки могут быть быстро обеспечены и так же быстро прекращены. По прогнозам, к концу этого десятилетия мировой спрос на металл достигнет 2,7 миллиона метрических тонн, что почти в четыре раза больше, чем в 2022 году.
"Учитывая эти прогнозы спроса, определенно существует потребность в увеличении поставок со стороны DLE", - сказал Джордан Робертс, аналитик литиевой отрасли Fastmarkets.
РЕЗЕРВУАРЫ И ТРУБЫ
На сельском заводе в Луизиане компания IBAT построила автоматизированную установку DLE, изготовленную из тысяч футов труб и резервуаров цвета лесной зелени, которые способны отфильтровывать 5000 метрических тонн лития в год.
"Мы уверены, что сможем первыми выйти на рынок", - сказал генеральный директор IBAT Гарри Флауэрс. Компания спроектировала свою установку длиной 450 футов, которая будет разделена на 32 части и сложена в штабель, как кирпичики LEGO, и надеется, что к декабрю компания начнет коммерческое производство лития.
Например, заказчик, стремящийся производить 15 000 метрических тонн лития в год, мог бы приобрести три штабелируемые литиевые установки IBAT. Площадь всего комплекса IBAT составляет менее трех акров, по сравнению с сотнями акров для прудов-испарителей или открытых карьеров.
В рамках сделки по покупке более 100 000 богатых литием акров земли в Арканзасе у компании Galvanic Energy ранее в этом году Exxon Mobil получила результаты испытаний, показывающие, что технология IBAT DLE позволяет извлекать более 91% лития из рассола на этих площадях. IBAT провела переговоры с Exxon Mobil и Chevron о лицензировании своей технологии DLE, по словам трех человек, знакомых с этим вопросом, и документов, с которыми ознакомилось агентство Reuters.
По словам двух источников, Exxon также провела переговоры с EnergySource Minerals о лицензировании технологии DLE.
EnergySource строит литиевый завод в калифорнийском Солтон-Си и лицензировала свою технологию компании Compass Minerals International, поддерживаемой Koch Industries, для добычи металла из Большого соленого озера в штате Юта, начиная с 2025 года. Ford согласился закупать литий в рамках обоих проектов.
Exxon, Chevron и EnergySource отказались от комментариев. IBAT заявила, что не делает прогнозных заявлений и не может подтвердить какие-либо обсуждения, которые имели место на сегодняшний день.
Для производителей нефти DLE открывает заманчивую перспективу фильтрации лития из воды, которая уже добывается наряду с углеводородами. Обычно эту воду приходится закачивать обратно под землю, что сопряжено с определенными затратами, но DLE может позволить нефтяным фирмам получать доход. Большая часть этой так называемой добываемой воды содержит, например, в 10-15 раз меньше лития, чем в Чили, - более низкую концентрацию, которую неэкономично фильтровать только с помощью прудов-испарителей.
"Это абсолютно разумный вариант для них", - сказал Эли Хортон из Exxon shareholder Engine № 1, который помог избрать трех кандидатов в совет директоров нефтяного гиганта в 2021 году. "Всегда приятно, если вы можете превратить центр затрат в прибыль".
SLB, крупнейший в мире поставщик нефтесервисных услуг, расширяет производство лития и планирует начать работу к началу следующего года, используя процесс DLE, который включает технологию EnergySource и оборудование для очистки воды других производителей.
Компания, ранее известная как Schlumberger, строит переносную установку DLE в Неваде и ведет переговоры с 10 потенциальными заказчиками, сообщил Гэвин Ренник, президент подразделения SLB New Energy.
"Тот факт, что у вас может быть полностью отечественный ресурс рассола, который в настоящее время является экономически выгодным, является огромным стимулом для DLE", - сказал Ренник.
Однако горнодобывающие гиганты не позволяют новым участникам доминировать на рынке. В прошлом году Rio Tinto заплатила 825 миллионов долларов за проект DLE в Аргентине и ожидает, что к следующему году он будет производить 3000 метрических тонн лития в год.
"Мы проводим большую работу над процессом и довольны технологией", - сказала Шинейд Кауфман, исполнительный директор Rio minerals business.
"ИНДИВИДУАЛЬНО ДЛЯ КАЖДОГО РАССОЛА"
DLE не снискал всеобщей похвалы. В прошлом году недобросовестные продавцы раскритиковали процессы, разработанные Standard Lithium и Lilac Solutions, как, вероятно, неработоспособные. Обе компании опровергли эти претензии.
В прошлом месяце Standard подписала соглашение с Koch Industries - своим крупнейшим акционером - о внедрении технологии DLE Koch в Арканзасе, а также наняла французский банк BNP Paribas для обеспечения долгового финансирования.
Компания Lilac, которую поддерживают BMW и Breakthrough Energy Ventures, заявила в апреле, что литиевая экспериментальная установка, построенная ею в Аргентине на средства Lake Resources, произвела 2,5 метрических тонны лития. По словам генерального директора Дэйва Снайдакера, большая часть этого лития была произведена с января.
Многие месторождения рассола имеют различный химический состав, а это означает, что маловероятно, что одна технология DLE станет мировым лидером. Например, во многих китайских месторождениях содержится высокая концентрация магния, а в боливийских месторождениях - высокий уровень калия.
"Одним из главных недостатков этих технологий DLE является то, что они действительно должны быть адаптированы к каждому виду рассола", - сказал Стивен Шоффстолл из Sprott Lithium Miners ETF.
Stellantis, General Motors и другие вложили сотни миллионов долларов в фирмы DLE, установив жесткие сроки запуска парка электромобилей.
"Наше окно возможностей длится недолго", - сказал Крис Дорнбос, генеральный директор E3 Lithium, которая разрабатывает канадский проект DLE при поддержке дочерней компании Exxon Imperial Oil. "Нам нужно заняться коммерциализацией прямо сейчас".
(Репортаж Эрнеста Шейдера; Редактирование Вероникой Браун и Клаудией Парсонс)
