ПОРТЛЕНД, штат Орегон. (AP) — Вердикт присяжных, который признал энергетическую компанию штата Орегон ответственной за разрушительные лесные пожары — и потенциально за ущерб в миллиарды долларов — подчеркивает юридические и финансовые риски, которым подвергаются коммунальные предприятия, если они не принимают надлежащих мер предосторожности в более жарком и сухом климате.
Эксперты говорят, что коммунальные предприятия, особенно на Западе США, все чаще оказываются в затруднительном финансовом положении, отчасти по их собственной вине. В то время как обновление, замена и даже захоронение тысяч миль линий электропередач является трудоемким и дорогостоящим мероприятием, неспособность начать эти работы всерьез много лет назад отодвинула их на второй план, поскольку лесные пожары стали более разрушительными, а судебные иски по поводу возгорания электрооборудования резко возросли.
“Как они платят за это и в то же время пытаются упрочнить электросеть такими темпами, которые могли бы предотвратить необходимость постоянного отключения электроэнергии?” Джош Хакер, главный научный сотрудник Jupiter Intelligence, компании, предоставляющей консультации по управлению рисками изменения климата, заявил о возмещении ущерба в судебном порядке. “Это огромная задача. Теперь это их кусает. И в конце концов это ударит по всем нам, потому что они должны возместить эти расходы”.
На прошлой неделе суд присяжных в штате Орегон признал PacifiCorp ответственной за ущерб за то, что она по халатности не отключила электроэнергию своим 600 000 клиентам во время шторма в выходные в День труда, несмотря на предупреждения высокопоставленных пожарных, и за то, что ее линии электропередач были ответственны за многочисленные возгорания.
PacifiCorp заявила, что разочарована решением жюри и планирует подать апелляцию.
Пожары были одними из самых страшных стихийных бедствий в истории Орегона. Они убили девять человек, сожгли более 1875 квадратных миль (4856 квадратных километров) и разрушили свыше 5000 домов и других строений. Хотя общий ущерб еще предстоит определить, ожидается, что он исчисляется миллиардами.
Поскольку коммунальные службы зарабатывают деньги на потребителях, они часто увеличивают доходы от модернизации инфраструктуры за счет повышения тарифов. Например, в Калифорнии компания Pacific Gas and Electric обратилась с просьбой повысить тарифы для бытовых потребителей в этом году примерно на 18%, частично для того, чтобы похоронить под землей более 3000 миль (4828 километров) воздушных линий электропередачи, согласно информационному бюллетеню комиссии по коммунальному хозяйству штата. Комиссия, которая регулирует тарифы на коммунальные услуги, заявила, что ожидает принятия окончательного решения по запросу в период с июля по сентябрь.
Планируемая модернизация PG&E происходит на фоне повышенного внимания к коммунальному предприятию, которое обслуживает более 16 миллионов человек на площади более 70 000 квадратных миль (181 300 квадратных километров) в центральной и северной Калифорнии. Столкнувшись с ущербом в миллиарды долларов в результате многочисленных пожаров, компания объявила о банкротстве в 2019 году, вскоре после того, как ее заброшенное оборудование вызвало пожар, который практически стер с лица земли город Парадайз в предгорьях Сьерра-Невады в 2018 году. Пожар в лагере был самым смертоносным и разрушительным пожаром в истории Калифорнии.
Сумма соглашения PG&E о банкротстве с жертвами лесных пожаров составила сногсшибательные 13,5 миллиарда долларов. Только половина денег была выплачена пострадавшим наличными, в то время как другая половина была выплачена акциями PG&E, стоимость которых с тех пор снизилась.
Тем временем PacifiCorp заявляет, что инвестировала сотни миллионов долларов после пожаров в Орегоне в честь Дня труда в 2020 году в модернизацию своего оборудования и расширение своих метеостанций и средств моделирования погоды. Но клиенты также помогают финансировать эти инвестиции. Комиссия по коммунальным услугам штата Орегон одобрила повышение тарифов для PacifiCorp в 2023 году отчасти для того, чтобы коммунальное предприятие могло покрыть “неэнергетические расходы”, включая смягчение последствий лесных пожаров и управление растительностью.
Доходная модель коммунальных служб — и то, как некоторые из них урегулировали предыдущие претензии по лесным пожарам, — подняли вопросы о том, в какой степени такие компании действительно несут ответственность за свою роль в разжигании лесных пожаров.
“Где общественная безопасность и долговечность всей системы в приоритетах предприятий, которые в основном приносят прибыль? Это важный вопрос, который рассматривается здесь”, - сказал Скотт Макнатт, преподаватель права банкротства по совместительству в Калифорнийском университете в Дэвисе, который также работал юрисконсультом fee examiner в деле о банкротстве PG&E.
Коммунальные службы, тем временем, заявляют, что растущий риск лесных пожаров для общественной безопасности обусловлен неподконтрольными им силами, такими как изменение климата и рост населения на границе между дикой природой и городом - границе, где застройка вторгается в природные зоны.
“Эти системные проблемы затрагивают всех жителей штата Орегон и являются более масштабными, чем любая отдельная коммунальная компания”, - говорится в заявлении PacifiCorp ранее на этой неделе после того, как присяжные вынесли один из своих вердиктов.
Некоторые эксперты в определенной степени согласны с этим, говоря, что укрепление электросети - это лишь один из многих важных шагов, которые необходимо предпринять для защиты людей и их домов от лесных пожаров.
“ Энергетические компании ... всегда следует работать над снижением любого потенциального риска возгорания”, - сказал Майкл Голлнер, доцент инженерного факультета Калифорнийского университета в Беркли. “Но вы также хотите сделать так, чтобы, если возникнут эти пожары, они не привели к смерти и разрушениям”.
По словам Голлнера, изменение материалов, из которых строятся дома, является одним из способов, с помощью которого общины могут защитить себя от лесных пожаров. Использование огнезащитных крыш из асфальта или черепицы вместо дерева, покрытие вентиляционных отверстий мелкой сеткой для защиты от тлеющих углей и негорючий сайдинг могут помочь предотвратить возгорание домов. Создание так называемого “защищаемого пространства” вокруг дома — буферной зоны, где меньше растительности, помогающей замедлить распространение пожара, — также является ключевым моментом. По его словам, также важны предписанные сжигания и прореживание запасов топлива в лесах.
“Мы не предприняли более целостного шага, чтобы укрепить наши сообщества, чтобы они не провоцировали пожары”, - сказал он. “Мы не выполняли никакой другой тяжелой работы".
