(Обновления со взлетом самолета-носителя)
Авторы: Хосе Луис Гонсалес и Стив Горман
ПРАВДА ИЛИ ПОСЛЕДСТВИЯ, Нью-Мексико, 29 июня (Рейтер) - Реактивный самолет с двумя фюзеляжами, на борту которого находился ракетоплан Virgin Galactic с экипажем из трех человек из Италии, поднялся в небо Нью-Мексико в четверг для запуска первого высотного рейса компании для платных клиентов на край Света. пространство.
Два полковника итальянских ВВС и аэрокосмический инженер из Национального исследовательского совета Италии были пристегнуты ремнями безопасности в космоплане вместе со своим инструктором Virgin Galactic и двумя пилотами, готовясь к суборбитальному полету, который, как ожидается, должен был доставить шестерых мужчин примерно на 50 миль (80 км) над поверхностью пустыни.
Полет знаменует собой решающий момент для Virgin Galactic Holding Inc, предприятия космического туризма, основанного британским миллиардером Ричардом Брэнсоном в 2004 году, поскольку оно начинает коммерческое обслуживание после нескольких лет, полных неудач в развитии.
Virgin становится новейшим коммерческим предприятием, наряду с Blue Origin Джеффа Безоса и SpaceX его коллеги-миллиардера Илона Маска, обслуживающим состоятельных клиентов, готовых платить большие суммы денег, чтобы испытать восторг от сверхзвуковой скорости ракеты, микрогравитации и зрелища искривления Земли из космоса.
Однако миссия итальянской команды, вылетевшей в четверг, была объявлена научной: трое мужчин планировали собрать биометрические данные, измерить когнитивные способности и записать, как смешиваются определенные жидкости и твердые вещества в условиях микрогравитации.
Для полковника ВВС Италии Вальтера Вилладеи, назначенного командиром, полет на космическом самолете, получившем название VSS Unity, также является частью его подготовки астронавта к будущей миссии на Международную космическую станцию.
В четверг к нему присоединились два итальянских коллеги - подполковник ВВС Анджело Ландольфи, врач и бортовой хирург, и Панталеоне Карлуччи, член исследовательского совета, выступающий в качестве бортинженера и специалиста по полезной нагрузке.
Завершали экипаж их тренер Virgin Galactic Колин Беннетт, ведущий "инструктор астронавтов" компании, и два пилота Unity, Майкл Масуччи и Никола Пециле.
Сверкающий белый ракетоплан был поднят в воздух около 10:30 утра по восточному времени (14:30 по Гринвичу), прикрепленный к нижней части его транспортного реактивного самолета VMS Eve, когда самолет-носитель взлетел с космодрома Америка недалеко от города Правда или последствия в Нью-Мексико.
Unity спроектирован так, чтобы отделяться от своего двухфюзеляжного корабля-носителя на высоте около 50 000 футов (9,5 миль / 15,24 км), а затем падать, когда пилоты запускают двигатель транспортного средства, чтобы отправить ракетоплан в почти вертикальный набор высоты со скоростью, примерно в три раза превышающей скорость звука, в темноту пространства высотой около 50-55 миль (80-89 км).
В кульминационный момент полета экипаж испытает несколько минут невесомости с выключенным двигателем, прежде чем корабль перейдет в режим повторного входа и заскользит обратно в космопорт для посадки на взлетно-посадочную полосу. Весь полет, от взлета до приземления, должен занимать не более 90 минут.
РАЗВИВАЮЩАЯСЯ БИЗНЕС-МОДЕЛЬ
Полет состоялся через два года после того, как сам Брэнсон вместе с пятью другими сотрудниками Virgin Galactic совершил первый испытательный космический полет Unity с полным экипажем в июле 2021 года. В то время компания планировала начать регулярное коммерческое обслуживание в 2022 году после дополнительных испытательных полетов.
Но завершение программы испытаний заняло больше времени, чем ожидалось, после того, как федеральные регулирующие органы запретили Unity на 11 недель, в то время как компания находилась под следствием за отклонение от назначенного воздушного пространства при наборе высоты во время полета в июле 2021 года. Последний испытательный полет в космос с экипажем был проведен без особой помпы пять недель назад.
Ожидалось, что расписание рейсов в четверг в значительной степени будет соответствовать последовательности событий, когда Unity летала два года назад и снова в мае. Если все пройдет гладко, следующий рейс Unity состоится в начале августа, а затем будут выполняться ежемесячные рейсы, сообщили в компании.
Virgin Galactic заявила, что уже забронировала около 800 клиентов, взимая с большинства от 250 000 до 450 000 долларов за место, и планирует в конечном итоге создать достаточно большой парк самолетов, чтобы обслуживать 400 рейсов в год.
Решающее значение имеет установление надежных показателей безопасности. Более ранний прототип ракетоплана Virgin Galactic разбился во время испытательного полета над калифорнийской пустыней Мохаве в 2014 году, убив одного пилота и серьезно ранив другого. Пассажиры должны подписать предполетный отказ, подтверждающий риски и отсутствие государственного регулирования космического туризма.
То, как высоко человек поднимается, чтобы испытать то, что считается настоящим космическим полетом, также может повлиять на уравнение.
Безос, чье астротуристическое предприятие Blue Origin уже совершило несколько коммерческих пассажирских рейсов, пренебрежительно отозвался о Virgin как о не дотягивающем до цели.
По словам Безоса, в отличие от Unity, суборбитальный космический корабль Blue Origin New Shepard достигает отметки в 62 мили (100 км), называемой линией Кармана, установленной международной организацией по аэронавтике как определяющая границу между атмосферой Земли и космосом.
НАСА и Военно-воздушные силы США определяют астронавта как любого, кто пролетел на высоте 50 миль (80 км) или более. (Репортаж Хосе Луиса Гонсалеса в "Правде или последствиях", Нью-Мексико, и Стива Гормана в Лос-Анджелесе; Редактирование Уиллом Данхэмом и Ником Земински)
