(Bloomberg) -- Virgin Galactic Holdings Inc. впервые отправила платежеспособных клиентов на край космоса, что стало важной вехой в становлении компании, основанной Ричардом Брэнсоном почти два десятилетия назад.
Космический аппарат VSS Unity вышел в космос около 9:30 утра по местному времени в Нью-Мексико, сообщила Virgin Galactic в прямой трансляции события на своем веб-сайте в четверг. Это было примерно через час после взлета самолета, на борту которого находились шесть человек, включая исследователей из итальянских военно-воздушных сил и Национального исследовательского совета Италии.
Коммерческий дебют официально вводит Virgin Galactic в ряды поставщиков услуг космического туризма наряду с такими компаниями, как SpaceX Илона Маска и Blue Origin LLC Джеффа Безоса. Компания Virgin Galactic заявила, что вскоре планирует перейти на регулярную частоту ежемесячных коммерческих рейсов, что принесет столь необходимый доход.
В то время как компания перевозила сотрудников в нескольких предыдущих тестовых полетах, последний запуск был первым с пассажирами, имеющими билеты. Это самый громкий полет Virgin Galactic с тех пор, как Брэнсон полетел на край космоса в 2021 году.
“Это большое дело”, - сказал Майк Мозес, президент Virgin Galactic по полетам и безопасности spaceline, в интервью перед запуском. “Это то, ради чего мы были созданы”.
Читайте также: Ричард Брэнсон меняет судьбу с помощью SPACs, поскольку инвесторы подожжены
Это произошло гораздо позже, чем планировалось: Virgin Galactic была основана в 2004 году и надеялась доставить туристов в космос уже в 2008 году. На протяжении многих лет компания сталкивалась с многочисленными задержками и неудачами, включая несчастные случаи со смертельным исходом, расследования регулирующих органов и судебные иски. Компания теряла сотни миллионов долларов каждый год с тех пор, как стала публичной в 2019 году, принося лишь номинальный доход.
Несмотря на успешную миссию, часто волатильные акции Virgin Galactic упали в четверг, что вновь вызвало вопросы по поводу ее бизнес-модели. По состоянию на 12:19 по Нью-Йорку акции упали на 9,8%.
Теперь компания сталкивается с давлением, вынуждающим ее осуществить мечту Брэнсона о регулярных полетах в космическом туризме. Virgin Galactic имеет более узкую направленность, чем ее конкуренты, у которых есть другие источники дохода, такие как услуги по запуску спутников или миссии по доставке грузов для НАСА.
“Брэнсон основал Virgin Galactic почти 20 лет назад”, - сказал Калеб Генри, директор по исследованиям космической консалтинговой фирмы Quilty Analytics. “Он был очень терпелив, пытаясь привести эту компанию к успеху. Я бы сказал, что приближается время, когда им действительно нужно будет это сделать”.
Полет в четверг, получивший название Galactic 01, предоставил экипажу возможность провести эксперименты и протестировать полезную нагрузку в космической среде. Среди пассажиров были Вальтер Вилладей и Анджело Ландольфи из военно-воздушных сил Италии, а также Панталеоне Карлуччи, инженер Национального исследовательского совета Италии. К ним присоединились сотрудник Virgin Galactic Колин Беннетт и два пилота.
Основным транспортным средством компании является VSS Unity, который находится в воздухе под крылом необычного двухфюзеляжного самолета-носителя под названием VMS Eve. Как только пара достигает высоты 46 000 футов, космический самолет отсоединяется и запускает гибридный ракетный двигатель, выводящий его в суборбитальное пространство. Обычно аппарат достигает высоты чуть более 50 миль, где экипаж может увидеть изгиб Земли из темноты космоса, прежде чем плавно опуститься обратно на взлетно-посадочную полосу.
У Virgin Galactic были высокие амбиции в отношении этой модели космического полета. На заре своего существования компания принимала депозиты от имен из списка "А", включая Эштона Катчера, Джастина Бибера и Леонардо Ди Каприо. Первоначально билеты стоили четверть миллиона долларов за штуку, а затем подорожали.
Но Virgin Galactic столкнулась с серьезными неудачами в процессе разработки. В 2007 году трое сотрудников Scaled Composites, подрядчика, основанного предпринимателем из аэрокосмической отрасли Бертом Рутаном, погибли во время испытания двигателя космического самолета Virgin Galactic. В 2014 году один пилот погиб, а другой был ранен, когда космический аппарат Virgin Galactic потерпел крушение во время испытательного полета. Компания признала, что некоторые клиенты отменили бронирование после этого несчастного случая по разным причинам.
Тем не менее, Мозес сказал, что большинство клиентов остались. “Эти люди были терпеливы в течение долгого времени”.
Virgin Galactic отметила важную веху в 2018 году, когда впервые вышла в космос, отправив двух вторых пилотов на высоту 51 миля. С тех пор он отправил в космос еще несколько испытательных полетов с экипажем.
В 2019 году компания стала публичной путем обратного слияния с компанией по приобретению специального назначения, воспользовавшись бумом незаполненных чеков, чтобы пополнить свою казну. В то время Virgin Galactic предсказывала скорое начало коммерческих операций и что к 2023 году она будет обслуживать более 1500 клиентов в год.
Казалось, что компания близка к прорыву в 2021 году, когда она запустила своего основателя-миллиардера в космос. Громкий полет попал в заголовки газет по всему миру, поскольку Брэнсон победил Безоса, но вскоре выяснилось, что миссия отклонилась от намеченной траектории полета, что вызвало краткое расследование под наблюдением Федерального управления гражданской авиации США.
Virgin Galactic продолжала откладывать коммерческие операции более чем на год, поскольку модернизировала автомобиль. В течение этого времени компания также боролась с судебными исками по таким вопросам, как раскрытие информации. И это привело к потере наличных средств — только в прошлом году было потрачено около 400 миллионов долларов.
“Это нездоровый способ ведения бизнеса в долгосрочной перспективе”, - сказал Генри из Quilty Analytics. “Это не самый здоровый способ ведения бизнеса в среднесрочной перспективе. Это то, от чего вы хотите избавиться как можно быстрее”.
(Обновляется в связи со снижением запасов, дополнительные сведения начинаются в седьмом абзаце)
©2023 Bloomberg L.P.
