(Блумберг) -- Разрушительные лесные пожары в настоящее время являются почти обычной частью лета на американском Западе, и энергетические компании также привыкли к тому, что их линии электропередач и оборудование обвиняют в возникновении пожаров.
Но вердикт присяжных, вынесенный в прошлом месяце, обязывающий PacifiCorp Уоррена Баффета выплатить 17 владельцам недвижимости, разрушенной в результате серии пожаров в Орегоне в 2020 году, в среднем по 5 миллионов долларов каждому — установив общую ответственность тысяч других на миллиарды — застал инвесторов врасплох и вызвал новые опасения по поводу масштабов ущерба, который могут понести коммунальные службы. столкнутся лицом к лицу, и все ли они выживут.
На судебном процессе сама PacifiCorp, базирующаяся в Портленде, оценила свои потенциальные обязательства в 11 миллиардов долларов. Компания PG&E Corp., базирующаяся в Окленде, штат Калифорния, которая согласилась урегулировать гораздо большую группу претензий потерпевших в связи с лесными пожарами в Калифорнии на сумму 13,5 миллиарда долларов в 2020 году, по сравнению с этим, возможно, легко отделалась.
PacifiCorp все еще предстоит очередное судебное разбирательство по делу о лесных пожарах в январе и несколько других ожидающих рассмотрения исков, включая жалобы, поданные на прошлой неделе винодельнями штата Орегон, которые утверждали, что пожары уничтожили их урожай винограда. И некоторые из тех же юристов, которые подали коллективный иск против PacifiCorp, на прошлой неделе подали в суд на Public Service Co. из Колорадо и ее материнскую компанию Xcel Energy Inc. из-за крупнейшего лесного пожара в штате Роки-Маунтин.
“Это не только PacifiCorp, это не только Pacific Gas and Electric, это не только компания общественного обслуживания штата Колорадо, это каждое коммунальное предприятие в каждой горе — вот в чем риск”, - сказал Энди Деврис, аналитик по коммунальным услугам CreditSights. Он сказал, что инвесторы должны понимать, что коммунальные предприятия на западе США работают со “значительно большим деловым риском, чем в прошлом”.
PacifiCorp, которая отрицала ответственность за пожары и вместо этого обвиняла молнию и изменение климата, заявила, что уверена в том, что добьется отмены приговора в апелляционном порядке. Компания подчеркнула, что она стремится к безопасной работе в шести штатах, но также заявила, что ее способность обеспечивать электроэнергией “находится под угрозой из-за чрезмерного ущерба от лесных пожаров”.
Ответственность в масштабах, установленных судом присяжных штата Орегон, представляет собой экзистенциальную угрозу для отрасли, которая сталкивается с растущим риском лесных пожаров из-за более экстремальных погодных условий, вызванных изменением климата. Деврис сказал, что, по его расчетам, если бы PG&E было приказано выплатить аналогичные суммы калифорнийским истцам, общий ущерб составил бы 1 трлн долларов.
Являясь частью Berkshire Hathaway Energy Баффета, PacifiCorp не торгуется на бирже, но ее облигации приняли на себя удар от вердикта, который в противном случае могли бы нанести ее акции. S&P Global понизило кредитный рейтинг эмитента PacifiCorp на две ступени, а прогноз по коммунальному предприятию и его материнской компании - со стабильного до негативного.
Berkshire Hathaway Energy - один из крупнейших владельцев коммунальных услуг в США с 5,2 миллионами клиентов. Подразделение, которому также принадлежат трубопроводы природного газа, электростанции на возобновляемых источниках энергии и коммунальное предприятие в Великобритании, в прошлом году получило чистую прибыль в размере 3,1 миллиарда долларов на основе выручки в размере 26,3 миллиарда долларов — примерно пятую часть от PacifiCorp.
“Мы очень обеспокоены этими рисками”, - сказал в интервью кредитный аналитик S&P Гейб Гросберг. “Всегда существует предположение, что каждый родитель ценит каждый имеющийся у него актив. В той мере, в какой растут обязательства по этому активу, для каждого родителя наступает такой уровень, когда они просто больше не рассматривают этот актив как имеющий ценность”.
Обязательства, с которыми сталкивается PacifiCorp в связи как с июньским вердиктом, так и с другими подобными судебными исками, привели S&P к выводу, что она не получит помощи от Berkshire Hathaway Energy ни при каких “предсказуемых обстоятельствах”. Гросберг сказал, что S&P пересматривает риски, с которыми сталкиваются другие коммунальные предприятия.
PacifiCorp пошла на просчитанный риск, обратившись в суд, вместо того чтобы урегулировать претензии в связи с пожарами 2020 года. Главная проблема заключалась в том, что компания якобы не отключила электричество в пострадавших зонах обслуживания после того, как была предупреждена об опасных погодных условиях.
Присяжные сочли компанию проявившей грубую халатность и проголосовали за компенсацию 17 истцам по тестированию, значительно превышающую их имущественные потери, добавив на миллионы долларов больше за боль и страдание, чем просили их адвокаты. В совокупности они фактически получили в 15 раз больше за эмоциональный стресс, чем им было присуждено в качестве компенсации экономического ущерба.
Этим 17 истцам было присуждено 90 миллионов долларов, но ущерб для целых 5000 других жителей и владельцев бизнеса будет определен в ходе последующего разбирательства.
“Никто на стороне облигаций не рассматривал потенциальную возможность получения этих огромных сумм по сравнению с фактическим экономическим ущербом – это просто застало всех врасплох”, - сказал Деврис. “Это заставило многих людей проснуться, посмотреть на свои портфолио и задаться вопросом, что происходит”.
Обжалование вердикта PacifiCorp может занять годы. Мариса Миллер, юрист, которая защищала компании в исках о лесных пожарах, но не участвовала в этом деле, сказала, что коммунальному предприятию будет трудно убедить апелляционный суд штата Орегон отменить заключение присяжных о том, что оно несет ответственность за пожары, но у компании есть более веские аргументы в пользу того, что дело не должно рассматриваться. было разрешено подать коллективный иск.
Что говорит Bloomberg Intelligence
“PacifiCorp заявила, что подаст апелляцию на вердикт присяжных, но на данный момент мы оцениваем вероятность ее успеха как незначительную”.
— Эллиот Стайн, старший судебный аналитик, и Мэтью Палазола, старший отраслевой аналитик
Чтобы ознакомиться с полным отчетом, нажмите здесь
PG&E подала заявку на защиту по главе 11 в связи с судебным разбирательством по делу о лесных пожарах, которое завершится банкротством в 2020 году. По словам Девриса и Гросберга, если Berkshire не вмешается, то это возможно и для PacifiCorp.
В заявлении PacifiCorp говорится, что перед лицом растущих юридических обязательств принадлежность к Berkshire Hathaway Energy дает конкурентные преимущества, включая гибкость выплат дивидендов и капитальных затрат. Berkshire Hathaway Energy не ответила на запрос о комментариях.
Компания могла бы также попытаться переложить расходы на потребителей. PacifiCorp обратилась в Комиссию по коммунальным услугам штата Орегон с просьбой разрешить ей отслеживать расходы, связанные с судебным разбирательством, чтобы позже она могла решить, следует ли требовать возмещения июньского вердикта по своим счетам за электричество.
“Это возмутительно”, - сказал Боб Дженкс, исполнительный директор Совета по коммунальным услугам граждан штата Орегон. “Клиенты не должны оплачивать ни копейки из этих расходов”.
PacifiCorp заявила, что остается открытой для урегулирования нерешенных юридических претензий. Согласно заявлению, компания ”разрешила — и будет продолжать разрешать — претензии о возмещении ущерба от лесных пожаров, когда они обоснованны, и ущерб был причинен Pacific Power".
Переговоры об урегулировании по делу, которое будет передано в суд в январе, не принесли результатов, по словам Роберта Джулиана, адвоката по этому делу, который также представлял интересы жертв пожара PG&E. Он сказал, что 17 его клиентов умерли, ожидая, когда их дела поступят в суд.
Джулиан сказал, что, насколько он понимает, в случае, рассмотренном в июне, PacifiCorp могла бы согласиться на сумму от 300 000 до 500 000 долларов на семью, или менее десятой части того, что присяжные обязали ее выплатить. Он сказал, что эта сумма будет в дополнение к возмещению имущественных потерь истцов. PacifiCorp не ответила на запросы о комментариях по переговорам об урегулировании.
“В конечном итоге мы станем владельцами этой компании и уничтожим весь пакет акций Berkshire Hathaway Energy в ней, если они не сядут и не разберутся с нами”, - сказал Джулиан.
-- При содействии Джеймса Кромби и Марка Чедиака.
(Обновлено с основным обвинением против компании в 12-м абзаце.)
©2023 Bloomberg L.P.
