(Bloomberg) -- Если корпорация Microsoft завершит свое приобретение Activision Blizzard в ближайшие месяцы, сделка стоимостью 69 миллиардов долларов войдет в историю как одно из крупнейших возвращений в истории слияний.
К апрелю прошлого года крупнейшее приобретение игровой индустрии за всю ее историю казалось обреченным. Американские регулирующие органы подали протест против поглощения, а их коллеги в Великобритании сразу заблокировали его.
Но Microsoft возобновила покупку ранее этим летом, применив то, что было равносильно блефу, который настроил регулирующие органы США и Великобритании друг против друга. А во вторник Великобритания согласилась начать новое расследование сделки после предложения Microsoft продать облачные права на текущие и будущие игры Activision, выпущенные в течение следующих 15 лет, Ubisoft Entertainment SA.
Если сделка завершит новое расследование в Великобритании, это может укрепить статус Microsoft как третьего по величине игрока в игровом мире и сигнализировать о крупном поражении амбициозных регуляторов конкуренции в США и Великобритании. Этот отчет о том, как Microsoft перехитрила регулирующие органы, чтобы изменить свое состояние, основан на интервью с более чем дюжиной руководителей компании, консультантов и представителей правоохранительных органов конкурентов.
Microsoft впервые объявила о приобретении в начале 2022 года. Неприятности начались в декабре 2022 года, когда регулирующие органы в США подали административный иск против сделки. Затем, в апреле 2023 года, британские антимонопольные органы из CMA во главе с Сарой Карделл напрямую заблокировали поглощение, заявив, что это угрожает конкуренции на многомиллиардном игровом рынке. Федеральная торговая комиссия США, возглавляемая Линой Хан, назначила судебное разбирательство на август, через несколько недель после крайнего срока, установленного Microsoft для закрытия сделки по приобретению или уплаты штрафа в размере 3 миллиардов долларов.
Но софтверный гигант заставил американских правоохранителей поверить, что он рассмотрит крайний шаг: завершение покупки вопреки британскому вето, маневр, который спровоцировал FTC подать федеральный иск — судебную тяжбу, которую, по прогнозам юристов компании, они выиграют. На самом деле Microsoft тайно стремилась заключить мир с регулирующими органами Великобритании и не имела намерения обходить вето.Ни одна из ситуаций не разрешена полностью: Microsoft и Activision теперь ожидают решения регулирующих органов Великобритании по новому расследованию, а FTC обжалует решение суда от 11 июля в пользу приобретения. Поскольку антимонопольные регуляторы Европейского союза одобрили приобретение в мае, новое предложение Microsoft для Великобритании не будет распространяться на континент. Но ЕС, возможно, придется возобновить свое расследование после нового обращения Microsoft к Великобритании.
Но настойчивость Microsoft вернула его с края пропасти. Теперь он приближается к новому сроку завершения этой осенью, хотя и без гарантии, что новое предложение устранит проблемы и получит зеленый свет.
Microsoft, Activision, Sony и соответствующие регулирующие органы отказались комментировать эту историю.
Миссия в Брюссель
Большая часть возражений против чудовищного предложения Microsoft для Activision исходила от Sony, чья Playstation является игровой консолью № 1 в мире, опережая Microsoft Xbox.
Успех Sony зависит от доступа к таким блокбастерам, как Call of Duty от Activision. По оценкам компании, в 2021 году 6 миллионов игроков Playstation потратили около 70% своего времени на игру Call of Duty, а еще 1 миллион потратил все свое время на игру. Компания опасалась, что, если сделка состоится, Microsoft получит право удалить игру и другие популярные игры Activision с Playstation, поставив под угрозу миллиардные доходы.
Иск FTC против сделки отражал позицию Sony: как только Microsoft станет владельцем Activision, она сможет удерживать популярные игры на конкурирующих игровых консолях и подписки на игры.
Агентство подало иск в свой внутренний суд, где судья по административным делам заслушает аргументы правительства в ходе судебного разбирательства, назначенного на август.
Другие регулирующие органы последовали примеру FTC. 31 января антимонопольные органы ЕС изложили свои официальные антимонопольные опасения, которые в основном касались доступа к играм Activision для консолей и ПК.
Но Microsoft утверждала, что у нее все еще есть возможности для одобрения. Планировалось убедить власти Великобритании и ЕС принять средство правовой защиты, основанное на соглашениях с конкурентами, а затем вернуться к переговорам с FTC.
В Брюсселе Брэд Смит, главный юридический стратег Microsoft, предпринял лоббистскую атаку. Он выступал против отказа от Call of Duty как части пакета мер по исправлению положения, одновременно объявляя о сделках с конкурентами Nintendo Co. и Nvidia Corp. по сохранению игр Activision на этих платформах сроком на 10 лет.
Благодаря усилиям Смита и Фила Спенсера, генерального директора Microsoft Gaming и главы Xbox, к концу апреля консультанты Microsoft и Activision чувствовали себя уверенно и даже хвастались новостным изданиям о завершении сделки в ближайшие несколько недель.
Затем, 26 апреля, все резко остановилось, когда CMA наложило вето на приобретение.
Подделка головы
Решение Великобритании было сосредоточено исключительно на облачных играх, небольшом, но растущем сегменте индустрии, где игроки транслируют игры на такие устройства, как мобильные телефоны и смарт—телевизоры, вместо использования консоли, как Netflix Inc. и Hulu, но для игр.
Мартин Коулман, председатель независимой комиссии, которая рассматривала сделку, сказал, что уже доминирующее положение Microsoft в сфере облачных игр даст ей преимущество перед конкурентами. Великобритания сочла, что предлагаемое Microsoft средство правовой защиты, включая соглашения, позволяющие конкурентам предлагать Call of Duty и другие игры Activision на своих платформах, потребовало бы слишком строгого надзора со стороны регулирующих органов.
Microsoft и Activision немедленно заявили, что подадут апелляцию. Но это было бы маловероятно. Британское агентство никогда ранее не меняло результаты слияния с помощью апелляционного процесса.
Регуляторы ЕС также сосредоточились на облачных играх. Но, в отличие от Великобритании, официальные лица в Брюсселе благосклонно отнеслись к побочным соглашениям Microsoft. Маргрете Вестагер, глава Еврокомиссии по вопросам конкуренции, заявила небольшой группе журналистов, что приобретение “даст толчок” индустрии облачного стриминга, которая составляет всего от 1% до 3% всего игрового рынка. По ее словам, сделка позволит перенести популярные игры Activision в облачные сервисы, тем самым расширив выбор потребителей в отношении того, как играть.ЕС одобрил покупку 15 мая, но с определенными условиями. Microsoft должна была бы лицензировать контент Activision поставщикам потоковой передачи игр в ЕС и нанять наблюдателя для контроля за его соблюдением. Получив это одобрение, команда Microsoft и Activision сосредоточилась на обжаловании вето Великобритании.30 мая апелляционный суд согласился провести ускоренное слушание, начинающееся в июле, в сжатые сроки, которые могли бы привести к быстрому принятию решения. Затем, 6 июня, Смит из Microsoft встретился с канцлером Великобритании Джереми Хантом. Хант публично поставил под сомнение решение CMA, все еще признавая независимость этого органа от правительства. После встречи с Хантом Смит сказал: "Если есть проблемы, мы хотим их решить".
В течение первой недели июня появились сообщения о смелом шаге Microsoft: обойти постановление Великобритании о наложении вето, ускорить сделку и вообще вывести Activision с британского рынка — другими словами, закрыть во всех странах, кроме Великобритании.
Внезапно FTC оказалась в безвыходной ситуации. Было назначено рассмотрение дела в августе в собственном суде, который выносит решения только о законности слияния; чтобы фактически заблокировать закрытие сделки, агентство должно выиграть в федеральном суде, где оно часто сталкивается с судьями, скептически относящимися к доводам правоохранительных органов.Теперь сроки подготовки судебного иска были сокращены.
FTC отложила обращение в федеральный суд в декабре, поскольку Microsoft не могла юридически закрыть свое приобретение на фоне продолжающихся антимонопольных проверок в Великобритании и ЕС. Это повлекло бы за собой штрафы в размере до 10% от годового дохода Microsoft в ЕС. Кроме того, апрельское вето CMA на сделку помешало слиянию завершиться во всем мире, что свело на нет необходимость в постановлении суда США.
Для Microsoft и Activision игнорирование вето Великобритании может дорого обойтись — до 5% от глобального дохода Microsoft и Activision, вместе взятых. Или Microsoft могла бы вообще вывести Activision из страны, что является еще одним дорогостоящим предложением — Великобритания является вторым по величине рынком для производителя игр.
По мере распространения сообщений о том, что Microsoft пыталась найти обходной путь для завершения сделки, FTC запросила у компании письменное обещание не закрывать сделку без Великобритании, сообщили люди, знакомые с ходом переговоров. Но судебные представители компании отказались предоставить такие заверения.
Microsoft вынудила FTC вмешаться. 12 июня агентство подало иск в федеральный суд Сан-Франциско, сославшись на риск того, что Microsoft и Activision закроют сделку, несмотря на вето Великобритании.
На самом деле Microsoft и Activision никогда не собирались заключать сделку без согласия Великобритании, говорят люди, знакомые с ходом переговоров — все это было уловкой. Но фейк Microsoft дал ей возможность публично отстаивать свою правоту.
Судебный процесс
В суде FTC попыталась убедить судью Жаклин Скотт Корли в том, что у Microsoft был бы стимул не продавать Sony популярные игры Activision.
Но они не смогли получить никаких электронных писем, предлагающих такую повестку дня, и не смогли получить никаких признаний на этот счет от своих собственных свидетелей, включая генерального директора Microsoft Сатью Наделлу. В ходе разбирательства Корли напомнил юристам агентства, что суд заботился о потенциальном вреде потребителям, а не Sony.
Для Microsoft задача состояла бы в том, чтобы подорвать FTC, нанеся ущерб Sony. Ее юристы стремились показать, что регулирующие органы преувеличили опасения Sony по поводу будущего Call of Duty и других популярных игр.
Чтобы направлять адвокатов во время судебного разбирательства, команда Microsoft заручилась помощью Спенсера, руководителя Xbox. В качестве свидетелей команда обратилась к Саре Бонд, которая курирует отношения Microsoft с тысячами разработчиков игр и партнеров, и Бобби Котику, генеральному директору Activision Blizzard.
Во время судебного разбирательства адвокат Microsoft зачитал вслух электронные письма Джима Райана, главы Sony Playstation, отправленные коллеге-руководителю Sony сразу после объявления о покупке. В электронных письмах Райан сказал, что ожидал увидеть Call of Duty “на PlayStation еще много лет”. Хотя он предпочел бы, чтобы “этого не произошло”, с компанией все было бы в порядке, написал он. На стенде и Наделла, и Спенсер также пообещали, что Microsoft сохранит игру на PlayStation.
11 июля Корли вынес решение против FTC, заявив, что агентство не смогло показать, как слияние нанесет вред геймерам. Позже суд отклонил просьбу FTC заблокировать приобретение, в то время как агентство обжаловало ее решение в вышестоящем суде.
Юристы Microsoft направили решение Корли в CMA, выделив разделы, в которых излагается ее мнение о том, что сделка будет способствовать развитию конкуренции. Microsoft уже вела переговоры с регулирующими органами Великобритании о возможном средстве правовой защиты, чтобы ослабить их опасения, но официальные лица рассмотрят эту возможность только в том случае, если компания приостановит подачу апелляции. Теперь, когда решение Корли было на руках, Microsoft согласилась на паузу в судебном разбирательстве в Великобритании по просьбе CMA.
В течение часа после решения Корли CMA, предприняв беспрецедентный шаг, согласилась дать Microsoft второй шанс ослабить опасения Великобритании в связи с покупкой. Законодатели обвинили Карделла в том, что он уступил политическому давлению со стороны законодателей, обеспокоенных тем, что блокировка может замедлить инвестиции в британскую технологическую индустрию.
В интервью Bloomberg Карделл отрицал, что агентство уступило. Она повторила, что CMA, как не относящийся к министерству департамент, работает без такого вмешательства.
Через несколько дней после победы в суде Microsoft заключила сделку с Sony, хотя и менее выгодную в некоторых отношениях для более крупного конкурента Microsoft. Когда в 2022 году было объявлено о приобретении, Спенсер предложил Sony пятилетний доступ ко всем 50 играм Activision, доступным в настоящее время на PlayStation. К июлю 2023 года Sony и Microsoft достигли соглашения сроком на 10 лет - но только для Call of Duty.
-- При содействии Малати Наяка и Сэмюэля Столтона.
©2023 Bloomberg L.P.
