ХЕННИКЕР, Н.Г. (AP) Когда Гектор Сю изучал пилотирование вертолета в колледже, он вспомнил несколько неприятных ситуаций, пытаясь навигировать ночью.
Эти захватывающие сердце полеты привели его к исследованиям беспилотных авиационных систем во время обучения на степень доктора в области авиационной техники в Массачусетском технологическом институте. Затем он основал Rotor Technologies в 2021 году для разработки беспилотных вертолетов.
Компания Rotor построила два автономных вертолета Sprayhawk и планирует иметь до 20 готовых к выходу на рынок на следующий год. Компания также разрабатывает вертолеты, которые будут перевозить грузы в зонах бедствия и к морским нефтяным вышкам. Вертолет также может использоваться для тушения лесных пожаров.
На данный момент Rotor сосредоточен на сельскохозяйственном секторе, который принял автоматизацию с помощью дронов, но видит беспилотные вертолеты как более эффективный способ опрыскивания более крупных площадей пестицидами и удобрениями.
В среду Rotor планирует провести публичный испытательный полет со своим Sprayhawk на сельскохозяйственной авиационной выставке в Техасе.
Люди звонили нам и спрашивали: "Эй, я хочу использовать это для опрыскивания культур, могу ли я?" Мы говорили, хорошо, возможно, - сказал Сю, добавив, что они получили достаточно звонков, чтобы понять, что это огромный невостребованный рынок. Журналисты Associated Press были первыми людьми вне компании, которые стали свидетелями испытательного полета Sprayhawk. Он завис, полетел вперед и опрыснул асфальт перед посадкой.
Почти миллионный вертолет Sprayhawk от Rotor - это Robinson R44, но четыре сиденья были заменены на бортовые компьютеры и системы связи, позволяющие его управлять удаленно. У него есть пять камер, а также лазерная система обнаружения и радиолокационный высотомер, которые делают чтение местности более точным, а также GPS и датчики движения.
В ангаре компании в Нэшуа, Нью-Гэмпшир, Сю сказал, что эта технология обеспечивает лучшую видимость местности ночью.
Одним из главных преимуществ автоматизации в сельскохозяйственной авиации является безопасность.
Поскольку опрыскиватели летают со скоростью около 150 миль в час и всего лишь на 10 футов над землей, каждый год происходит десятки аварий, когда самолеты сталкиваются с линиями электропередачи, мобильными вышками и другими самолетами. Старые, плохо обслуживаемые самолеты и усталость пилотов способствуют авариям.
Отчет 2014 года от Национального комитета по безопасности транспорта выявил более 800 аварий в сельскохозяйственной деятельности в период с 2001 по 2010 год, включая 81 смертельную. Отдельный отчет от Национальной ассоциации сельскохозяйственной авиации выявил почти 640 аварий с 2014 года по настоящее время, включая 109 смертей.
"Это очень, очень опасная профессия, и каждый год происходят множественные смерти", - сказал Дэн Мартин, исследователь-инженер в Сельскохозяйственной службе исследований США. Они зарабатывают всю свою прибыль за эти несколько коротких месяцев, поэтому иногда это может означать, что они летают 10-12 часов в день или даже больше.
Опасности работы также включают воздействие химических веществ.
В последние годы опасения по поводу безопасности и более низкая стоимость привели к распространению дронов, летающих над полями фермеров, сказал Мартин, добавив, что только в этом году будет продано около 10 000 дронов.
Но размер дронов и их ограниченная мощность батареи означают, что они могут охватить лишь часть площади, в отличие от самолетов и вертолетов. Это создает возможность для компаний, разрабатывающих более крупные беспилотные аппараты, таких как Rotor и другая компания Pyka.
Компания Pyka из Калифорнии объявила в августе, что продала свой первый автономный электрический самолет для защиты растений заказчику в Соединенных Штатах. Pelican Spray от Pyka, фиксированный крылатый самолет, получил одобрение FAA в прошлом году для коммерческого полета для защиты растений. Компания также продала свой Pelican Spray компании Dole для использования в Гондурасе и бразильской компании SLC Agrícola.
Лукас Кох, главный технолог в Heinen Brothers Agra Services, компании, которая приобрела Pelican Spray в августе, назвал беспилотные самолеты частью грядущей революции, которая позволит фермерам сэкономить деньги и повысить безопасность.
Компания из Канзаса работает с аэропортами от Техаса до Иллинойса. Кох не предвидит, что беспилотные самолеты полностью заменят всех десятки пилотов компании, а скорее берут на себя самые рискованные задачи.
Основное преимущество заключается в том, что пилота убирают из самолета в самых опасных ситуациях, - сказал Кох. Есть поля, окруженные деревьями со всех сторон, или у вас есть большие линии электропередачи или другие опасности, ветряные турбины и так далее. Может быть сложно летать вокруг.
Но Кох признает, что автономные авиационные системы могут принести новые опасности в уже хаотичное воздушное пространство - хотя это менее озабочивает в сельских районах с множеством открытого пространства и меньшим количеством людей.
"Ввод новых систем в воздух, в которых нет пилота внутри, может принести новые опасности для наших текущих пилотов и сделать их жизнь еще более опасной", - сказал он. Если у вас есть вертолет полного размера, летящий за пределами зоны видимости, как он будет реагировать, увидев вас? Что он сделает? ... Это огромный вопрос, который мы очень серьезно воспринимаем.
Компании, такие как Rotor, внедрили встроенные аварийные меры, если что-то пойдет не так - их вертолет имеет полдюжины систем связи и, на данный момент, дистанционного пилота в управлении.
Если команде на земле потеряется связь с вертолетом, у Rotor есть система, о которой говорит Сю, называемая "большая красная кнопка", которая гарантирует, что двигатель можно выключить и вертолет совершит контролируемую посадку. Это означает, что у нас никогда не будет события с улетевшим самолетом", - сказал он.
Эти меры безопасности пойдут долгим путем в помощи компании получить то, что, как ожидает Сю, будет регулятивное одобрение FAA для коммерческих полетов ее вертолетов. После этого, как видит Сю, вызовом будет масштабирование для удовлетворения спроса в Соединенных Штатах, а также в Бразилии, где огромный рынок сельского хозяйства, но более мягкая регулятивная среда.
"Я думаю, что 2025 год станет адом производства, как это называет Илон Маск, - сказал Сю. Это своего рода разница между созданием пары и созданием десятков и сотен на масштабе... Это уже не ручные Роллс-Ройсы. Вы хотите производить их как серийные автомобили".