Последний раз, когда Соединенные Штаты принимали Чемпионат мира, Билл Клинтон был в Белом доме, Нирвана играла по радио, и большинство американцев не могли назвать ни одного игрока своей национальной команды.
Тридцать два года спустя турнир вернулся - совместно с Мексикой и Канадой - и вместе с ним вернулся вопрос, который преследует американский футбол с тех пор: настал ли наконец момент прорыва этого вида спорта?
Краткий ответ, согласно практически всем внутри игры, звучит так: это должно случиться.
"Мы больше не можем иметь низких ожиданий", - сказал Алекси Лалас, краснобородый защитник, который стал одним из неожиданных лиц турнира 1994 года и теперь является комментатором телевидения.
"Возможности и инфраструктура, которые мы построили с 1994 года, привели к появлению лучших футболистов - все, что меньше четвертьфинала, в конечном итоге считается неудачей".
США идут следующим шагом к Чемпионату мира, когда в субботу они встретятся с Бельгией в товарищеском матче.
Выступая на конференции South by Southwest в Остине, игроки, руководители и телепередачи нарисовали картину спорта на переломном пункте.
Многое изменилось за три десятилетия. Когда ФИФА присудила право на проведение Чемпионата мира 1994 года Соединенным Штатам, было условие: американцы должны были создать высококлассную профессиональную лигу. Это был тогдашний скачок веры.
Эта вера была вознаграждена медленно, а затем все сразу. В Мейджор Лиг Соккер привлекли суперзвезд, таких как Лионель Месси, и у него лучшая средняя посещаемость, чем у многих лиг в Европе.
"На самом деле это третий по популярности вид спорта в США - он обгоняет бейсбол", - сказала Беттина Гарибальди, главный маркетолог и директор по связям с общественностью Комитета хозяев ФИФА Чемпионата мира 2026 года в Нью-Йорке и Нью-Джерси.
"Это официально стало известно с января. Так что вы можете видеть, насколько сильно растет сам вид спорта".
- 100 миллионов сильных -
За десятилетия с момента финала 1994 года американские футбольные болельщики начали проявлять живой интерес к игре по всему миру.
Нурья Тарре, главный маркетолог в Манчестер Сити и Группе футбольных клубов Сити, сказала: "Уже есть 100 миллионов человек, заинтересованных в футболе в Соединенных Штатах".
"Около 32 миллионов говорят, что они заинтересованы в Манчестер Сити. Цифры поражают".
Владение ее клубом Нью-Йорк Сити ФК означает, что превращение болельщика - от случайного зрителя Чемпионата мира в преданных сторонников - имеет прямые коммерческие интересы.
"Просто будет больше глаз на игре, вероятно, некоторые новички", - сказала Тарре. "Надежда для всех в экосистеме заключается в переводе этого нового интереса в поклонников клуба".
Чемпионат мира 1994 года сделал то, что ни одна маркетинговая кампания не могла спланировать: заставил американцев волноваться, хотя бы кратковременно, о спорте, который их страна долгое время игнорировала.
Наполненные стадионы принесли удар волнения, который звучал в программы для молодежи на протяжении многих лет.
Через пять лет женская сборная принесла что-то более долговременное.
Чемпионат мира среди женщин 1999 года, сыгранный на родной земле и завершившийся иконическим празднованием пенальти Брэнди Частейн, доказал, что футбол может завоевать воображение нации.
- Фабрика Месси -
Но энтузиазм и ожидания имеют свои пределы. Бывший игрок сборной США Джози Алтидор смотрит реалистично на то, что все еще нужно изменить.
"Академии за границей гораздо более сильные", - сказал он. "Это почти как фабрика - Месси уходит из Барселоны, а вот (Ламине) Ямаль. Это не случайность".
Для создания такого канала в Соединенных Штатах необходимо больше, чем деньги.
Алтидор считает, что ключ заключается в создании среды, которая ставит игроков перед вызовом, а не лелеет их. "Это единственный способ узнать, что делает вас особенным игроком".
Он утверждает, что настоящая инфраструктура означает инвестиции в базовые уровни, а не только в элитные учреждения. "Это больше, чем просто футбольные мячи и бутсы. Это все, что с ними связано".
Стю Холден, бывший полузащитник, превратившийся в телеведущего, сказал, что ожидания легитимно изменились. "Мы так много вложили в игру, и наши ожидания не должны быть такими же, как в прошлом", - сказал он. "Они основаны на реализме теперь, и мы должны ожидать, что эта группа сможет дойти до четвертьфинала и финала".
Карли Ллойд, двукратная победительница Чемпионата мира, которая лучше других знает, что может значить турнир на родной земле, по-другому поставила вопрос. "Мера успеха этой команды... будет в том, насколько они вдохновляют страну. В этом заключается их власть - и это в их контроле".
arp/gj
