Это происходит в каждой развивающейся отрасли: основатели и инвесторы движутся к общей цели, пока деньги не начинают поступать, и эта общая перспектива начинает расходиться.
Трещины начинают проявляться в мире ядерной энергии, что я наблюдал лично на Фестивале Ядерного Синтеза The Economist в Лондоне на прошлой неделе. Это не омрачило общее бодрое настроение, поднятое сборами средств стартапами в области ядерного синтеза на сумму 1,6 миллиарда долларов за последние 12 месяцев. Но у людей были разные мнения на два ключевых вопроса: когда стартапам в области ядерного синтеза следует выходить на IPO? И являются ли боковые бизнесы отвлечением?
Выход на IPO был в приоритете у каждого. За последние четыре месяца TAE Technologies и General Fusion объявили о планах объединения с публичными компаниями. Обе стороны могут получить сотни миллионов долларов, чтобы сохранить свои исследовательские усилия в живых, и инвесторы, некоторые из которых верили в них 20 лет, наконец, видят возможность выйти из инвестиций.
Не все согласны. Большинство тех, с кем я говорил, беспокоились о том, что эти компании выходят на IPO слишком рано, и что они не достигли ключевых этапов, которые многие считают важными для оценки прогресса компании в области ядерного синтеза.
Сначала кратко: TAE объявила о своем объединении с Trump Media & Technology Group в декабре. Хотя сделка еще не завершена, сторона ядерного синтеза компании уже получила 200 миллионов из потенциальных 300 миллионов долларов наличными из сделки, что дает ей некоторое время для планирования строительства своей электростанции. (Оставшаяся часть, по сообщениям, поступит на счет компании, как только она подаст форму S-4 в Комиссию по ценным бумагам и биржам США.)
General Fusion заявила в январе, что планирует выйти на IPO через обратное слияние со специальной целевой компанией. Сделка может принести компании 335 миллионов долларов и оценить объединенную структуру в 1 миллиард долларов.
Обе компании могут использовать эти средства.
Перед объявлением о слиянии General Fusion боролась за привлечение средств, и примерно в это же время в прошлом году сократила штат на 25%, когда генеральный директор Грег Твинни написал публичное письмо, умоляя о инвестициях. В августе ей было предоставлено кратковременное отсрочку, когда инвесторы выделили ей 22 миллиона долларов, но такие средства быстро расходятся в мире ядерного синтеза, где оборудование, эксперименты и сотрудники не дешевы.
Позиция TAE была не такой критической, но все равно требовала средств. До слияния компания привлекла почти 2 миллиарда долларов, что кажется многим, но учитывайте, что компании почти 30 лет. Кроме того, ее оценка до слияния составляла 2 миллиарда долларов, согласно PitchBook. Инвесторы в лучшем случае выходили в ноль.
Ни одна из компаний еще не достигла научной точки безубыточности, ключевого этапа, который показывает, что дизайн реактора имеет потенциал электростанции. Многие сомневаются, что они достигнут этой отметки раньше других частных стартапов. Один руководитель сказал мне, что если бы они были на их месте, они не уверены, как им заполнить время на квартальных звонках по финансовым результатам, если компании не достигнут научной точки безубыточности скоро.
Если TAE или General Fusion не достигнут результатов, несколько человек опасались, что общественные рынки охладеют к отрасли ядерного синтеза в целом.
Теперь все не потеряно. TAE уже начала продвигать другие продукты, включая силовую электронику и лучевую терапию от рака. Это может дать компании некоторые доходы в ближайшем будущем, чтобы успокоить акционеров. General Fusion, однако, не раскрыла таких планов.
И вот еще одно разделение: компании в области ядерного синтеза остаются разделенными по вопросу, следует ли им стремиться к доходам сейчас или подождать, пока у них не будет работающей электростанции.
Некоторые компании используют возможность зарабатывать деньги по пути. Неплохая стратегия! Ядерный синтез - долгая игра, так почему бы не увеличить свои шансы? Компании Commonwealth Fusion Systems и Tokamak Energy заявили, что будут продавать магниты. TAE и Shine Technologies обе занимаются ядерной медициной.
Другие стартапы опасаются, что побочные занятия могут отвлечь внимание. Компания Inertia Enterprises, например, сказала мне, что они сосредоточены на своей электростанции. Это соответствует тому, что другой инвестор сказал мне месяцев назад: они беспокоились, что стартапы в области ядерного синтеза могли бы отвлечься на прибыльные, но косвенные бизнесы и отстать от лидера.
Нет единодушия и по поводу правильного времени для выхода на IPO. Я слышал несколько предложенных этапов. Некоторые считают, что стартапы должны сначала достичь этапа научной точки безубыточности, когда реакция ядерного синтеза генерирует больше энергии, чем ей нужно для воспламенения. Ни один стартап еще не достиг этого. Другие возможности - доходная безубыточность - когда реактор производит больше энергии, чем требуется для работы всего объекта, и коммерческая целесообразность - когда реактор производит достаточно электронов для продажи значительного количества на рынке.
Ответ на этот вопрос мы можем получить скоро. Компания Commonwealth Fusion Systems ожидает, что достигнет научной точки безубыточности где-то в следующем году, и некоторые думают, что компания может использовать это как возможность для выхода на IPO.
